La neumonía es una infección de uno o ambos pulmones que afecta principalmente a los alvéolos, los pequeños sacos donde se produce el intercambio de oxígeno. Estos pueden inflamarse y llenarse de líquido o secreciones, dificultando la respiración.
Los síntomas de neumonía más habituales son tos, fiebre, escalofríos, cansancio, dificultad para respirar y dolor en el pecho, aunque no todas las personas presentan los mismos signos.
Y una de las dudas más frecuentes tiene una respuesta sencilla: pulmonía y neumonía se utilizan habitualmente para referirse a la misma enfermedad. Neumonía es el término médico empleado actualmente.
La gravedad es muy variable. Algunos casos pueden tratarse en casa bajo supervisión médica y otros requieren hospitalización.
¿Qué es la neumonía?
La neumonía es una infección pulmonar que provoca inflamación del tejido pulmonar y de los alvéolos.
En condiciones normales, los alvéolos contienen aire. Durante una neumonía pueden acumular líquido y células inflamatorias, reduciendo la capacidad del pulmón para realizar correctamente el intercambio de oxígeno.
Puede afectar:
-
a una pequeña zona del pulmón;
-
a un lóbulo pulmonar;
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a varias zonas;
-
a un solo pulmón;
-
o a ambos pulmones.
Por eso podemos encontrar expresiones como neumonía basal, neumonía del pulmón izquierdo o neumonía bilateral. Describen principalmente dónde se localiza la infección, pero la localización por sí sola no determina necesariamente su gravedad.
¿Pulmonía y neumonía son lo mismo?
Sí. Pulmonía y neumonía se utilizan como sinónimos.
“Neumonía” es actualmente el término médico habitual, mientras que “pulmonía” continúa utilizándose de manera coloquial.
Por tanto:
-
pulmonía no significa necesariamente una neumonía más grave;
-
no son dos enfermedades diferentes;
-
y sus síntomas y tratamiento dependen de la causa y gravedad del proceso, no del término utilizado.
La confusión probablemente se debe a que durante muchos años “pulmonía” fue una denominación muy extendida entre la población.
¿Cuáles son los síntomas de la neumonía?
Los síntomas pueden comenzar de forma rápida o desarrollarse progresivamente.
Entre los síntomas de una neumonía más frecuentes encontramos:
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tos, seca o acompañada de flema;
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fiebre;
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escalofríos;
-
cansancio o debilidad intensa;
-
dificultad para respirar;
-
respiración más rápida de lo habitual;
-
dolor en el pecho al respirar profundamente o toser;
-
pérdida de apetito;
-
malestar general.
En algunas personas también pueden aparecer dolores musculares, náuseas, vómitos o diarrea.
La combinación exacta depende de la edad, el microorganismo responsable, la extensión de la infección y el estado general de salud.
Síntomas de neumonía en adultos
Los síntomas de neumonía en adultos suelen incluir fiebre, tos, expectoración, cansancio, dificultad respiratoria y dolor torácico.
Sin embargo, existe una enorme variabilidad.
Un adulto joven previamente sano puede desarrollar fiebre alta y síntomas muy evidentes, mientras que una persona mayor puede presentar manifestaciones mucho menos específicas.
En mayores de 65 años pueden aparecer:
-
confusión repentina;
-
debilidad;
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somnolencia;
-
disminución del apetito;
-
empeoramiento del estado general.
Incluso puede existir neumonía sin fiebre elevada.
Por ello, la ausencia de fiebre no descarta una neumonía, especialmente en personas mayores o con el sistema inmunitario debilitado.
¿La neumonía da fiebre?
Sí, la fiebre es uno de los síntomas frecuentes de la neumonía, especialmente cuando existe una infección bacteriana.
Pero no aparece en todos los casos.
Las personas mayores, pacientes inmunodeprimidos o algunas personas con determinados tipos de neumonía pueden presentar poca fiebre o incluso una temperatura normal o inferior a la habitual.
Por tanto, para valorar una posible neumonía hay que considerar el conjunto de síntomas y no únicamente la temperatura.
¿Dónde duele cuando tienes neumonía?
El dolor característico suele localizarse en el pecho y puede aumentar al:
-
respirar profundamente;
-
toser;
-
estornudar.
Este tipo de molestia recibe el nombre de dolor pleurítico cuando está relacionada con la irritación de la pleura que rodea el pulmón.
La localización puede variar.
Cuando la zona afectada se encuentra en una parte inferior del pulmón, algunas personas incluso pueden percibir molestias en la parte superior del abdomen.
No todas las neumonías producen dolor.
¿Cómo saber si tengo neumonía?
No es posible confirmar una neumonía únicamente por los síntomas.
Una gripe, COVID-19, una infección respiratoria o una bronquitis pueden compartir síntomas como tos, fiebre o cansancio.
La sospecha aumenta cuando aparecen conjuntamente:
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fiebre;
-
tos;
-
dificultad respiratoria;
-
respiración rápida;
-
dolor en el pecho al respirar;
-
escalofríos;
-
empeoramiento importante del estado general.
El diagnóstico debe realizarlo un profesional sanitario.
Habitualmente incluye exploración clínica y auscultación pulmonar. Cuando existe sospecha de neumonía puede ser necesaria una radiografía de tórax y, según la gravedad, pruebas adicionales como análisis de sangre, medición de la saturación de oxígeno o análisis del esputo.
¿Qué significa “principio de neumonía”?
“Principio de neumonía” es una expresión popular, pero no constituye un diagnóstico médico preciso.
Normalmente se utiliza para describir una neumonía detectada en una fase inicial o un cuadro todavía poco extenso.
Sin embargo, una neumonía aparentemente leve puede evolucionar.
Por eso no debería interpretarse “principio de neumonía” como una enfermedad diferente ni como garantía de que el proceso no pueda complicarse.
¿Cómo se coge una neumonía?
La neumonía puede tener diferentes causas.
Entre las principales encontramos:
Neumonía bacteriana
Está causada por bacterias. Una de las más conocidas es Streptococcus pneumoniae, también denominado neumococo.
Puede aparecer directamente o después de determinadas infecciones respiratorias.
Neumonía vírica
Virus respiratorios como los responsables de la gripe, COVID-19 o el virus respiratorio sincitial pueden provocar neumonía.
Neumonía por hongos
Es mucho menos frecuente y aparece sobre todo en determinadas personas con sistemas inmunitarios debilitados o tras ciertas exposiciones ambientales.
Neumonía por aspiración
Ocurre cuando saliva, alimentos, líquidos o contenido gástrico entran accidentalmente en las vías respiratorias y alcanzan los pulmones.
Es más frecuente en personas con problemas para tragar o determinados trastornos neurológicos.
¿La neumonía es contagiosa?
No existe una respuesta única.
Lo que puede transmitirse es el microorganismo que causa determinadas neumonías, no necesariamente la neumonía como tal.
Algunos virus y bacterias respiratorias pueden transmitirse mediante:
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gotas respiratorias;
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tos o estornudos;
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contacto próximo;
-
manos o superficies contaminadas.
Sin embargo, estar expuesto al microorganismo no significa necesariamente que la otra persona vaya a desarrollar neumonía.
Además, formas como la neumonía por aspiración no son contagiosas.
Diferencia entre neumonía y bronquitis
Aunque ambas afectan al aparato respiratorio, bronquitis y neumonía no son lo mismo.
La bronquitis afecta principalmente a los bronquios, que son los conductos por los que circula el aire.
La neumonía afecta al tejido pulmonar y especialmente a los alvéolos.
Algunos síntomas pueden solaparse:
| Síntoma | Bronquitis | Neumonía |
|---|---|---|
| Tos | Muy frecuente | Muy frecuente |
| Flema | Frecuente | Puede aparecer |
| Fiebre | Generalmente leve o ausente | Puede ser más marcada |
| Dolor torácico | Molestia al toser | Puede doler al respirar |
| Dificultad respiratoria | Variable | Más preocupante |
| Escalofríos | Menos frecuentes | Pueden aparecer |
| Estado general | Variable | Puede existir fuerte decaimiento |
Esta tabla únicamente sirve como orientación. Los síntomas no permiten confirmar el diagnóstico en casa.
Neumonía bilateral: ¿es más grave?
Una neumonía bilateral significa que existen zonas afectadas en ambos pulmones.
Puede asociarse a cuadros importantes, pero el hecho de que sea bilateral no permite por sí mismo establecer el pronóstico.
La gravedad depende también de:
-
cuánto tejido pulmonar esté afectado;
-
el microorganismo responsable;
-
la edad;
-
la saturación de oxígeno;
-
otras enfermedades existentes;
-
la respuesta al tratamiento.
Por tanto, una neumonía bilateral requiere valoración médica y seguimiento.
¿La neumonía es grave?
Puede serlo.
Existen neumonías leves que evolucionan favorablemente y otras que pueden provocar complicaciones importantes.
El riesgo aumenta especialmente en:
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bebés y niños pequeños;
-
mayores de 65 años;
-
fumadores;
-
personas con enfermedades pulmonares;
-
pacientes con enfermedades cardíacas;
-
personas inmunodeprimidas;
-
pacientes con otras enfermedades crónicas importantes.
En estos grupos es recomendable tener un umbral de consulta más bajo.
Complicaciones de una neumonía
En determinados casos pueden aparecer complicaciones como:
-
disminución del oxígeno en sangre;
-
derrame o infección pleural;
-
absceso pulmonar;
-
entrada de bacterias en el torrente sanguíneo;
-
sepsis;
-
insuficiencia respiratoria.
Esto no significa que sean habituales en todos los pacientes, pero explica por qué una neumonía no debe tratarse como un simple resfriado.
¿Cómo se trata la neumonía?
El tratamiento de la neumonía depende fundamentalmente de su causa y gravedad.
Si es bacteriana
El médico puede indicar antibióticos.
Los antibióticos no deben tomarse por iniciativa propia y es importante completar el tratamiento indicado.
Si es vírica
Los antibióticos no actúan contra los virus.
En determinadas infecciones pueden utilizarse antivirales específicos, además del tratamiento sintomático correspondiente.
Si está causada por hongos
Puede necesitar medicamentos antifúngicos.
Cuando es grave
Algunos pacientes requieren ingreso hospitalario para recibir:
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oxígeno;
-
líquidos;
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medicación intravenosa;
-
control de constantes;
-
soporte respiratorio cuando sea necesario.
La decisión depende del estado del paciente y debe realizarla un profesional sanitario.
¿Cuánto tarda en curarse una neumonía?
La recuperación varía mucho.
Algunas personas comienzan a mejorar después de unos días de tratamiento, pero la tos y el cansancio pueden durar bastante más.
Después de una neumonía es relativamente frecuente que el nivel de energía tarde semanas en volver completamente a la normalidad.
La mejoría debe ser progresiva.
Si después de iniciar el tratamiento existe empeoramiento, vuelve la fiebre, aumenta la dificultad respiratoria o aparecen nuevos síntomas, hay que consultar nuevamente.
¿Qué comer durante la recuperación?
Una alimentación equilibrada y una hidratación adecuada ayudan a cubrir las necesidades nutricionales durante la recuperación.
Conviene priorizar:
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frutas y verduras;
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suficientes proteínas;
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cereales integrales y otros alimentos energéticos según tolerancia;
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líquidos suficientes.
Ningún alimento ni suplemento cura una neumonía ni sustituye el tratamiento médico.
Nutrientes como la vitamina C participan en el funcionamiento normal del sistema inmunitario. Si la alimentación no cubre las necesidades o existe una indicación profesional concreta, pueden valorarse suplementos de vitamina C, pero no deben considerarse un tratamiento frente a una infección pulmonar.
Neumonía en niños: síntomas que pueden ser diferentes
La neumonía también puede afectar a bebés y niños.
Los síntomas pueden incluir:
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fiebre;
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tos;
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respiración rápida;
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dificultad respiratoria;
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irritabilidad;
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cansancio;
-
dificultad para comer o beber.
Los bebés pueden presentar síntomas poco específicos.
En niños muy pequeños, dificultad para respirar, rechazo de alimento, somnolencia excesiva o mal color requieren valoración sanitaria rápida.
La Organización Mundial de la Salud estimó que en 2019 la neumonía fue responsable del 14 % de las muertes mundiales en menores de cinco años, lo que refleja la importancia que sigue teniendo esta infección especialmente en países con menor acceso sanitario.
¿Cuándo acudir al médico por posibles síntomas de neumonía?
Consulta si existe:
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fiebre persistente o elevada;
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tos que empeora;
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dolor en el pecho;
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dificultad para respirar;
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empeoramiento después de una infección respiratoria;
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cansancio o debilidad muy marcados.
Hay que prestar especial atención en niños pequeños, personas mayores, embarazadas, pacientes con enfermedades crónicas y personas inmunodeprimidas.
¿Cuándo es una urgencia?
Busca atención médica urgente si aparecen síntomas como:
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dificultad importante para respirar;
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respiración muy rápida o cada vez más dificultosa;
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color azulado o grisáceo en labios o piel;
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confusión intensa;
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somnolencia anormal o dificultad para mantenerse despierto;
-
dolor torácico intenso;
-
empeoramiento rápido del estado general.
Ante una dificultad respiratoria intensa o una emergencia médica, llama al 112.
¿Se puede prevenir la neumonía?
No todos los casos pueden prevenirse, pero existen medidas que reducen el riesgo de determinadas infecciones:
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mantener las vacunas recomendadas al día;
-
vacunarse frente a la gripe cuando corresponda;
-
seguir las recomendaciones sobre vacunación frente al neumococo;
-
lavarse las manos regularmente;
-
evitar fumar;
-
mantener ventilados los espacios;
-
adoptar medidas para reducir la transmisión de infecciones respiratorias.
La vacunación es especialmente importante en determinados grupos de riesgo.
Mitos frecuentes sobre neumonía y pulmonía
“Pulmonía es más grave que neumonía”
No. Habitualmente son dos formas de referirse a la misma enfermedad.
“Si no tengo fiebre, no puedo tener neumonía”
Falso. Algunas personas con neumonía no presentan fiebre, especialmente adultos mayores o pacientes inmunodeprimidos.
“Si tengo mucha flema necesito antibiótico”
No necesariamente. El aspecto de la mucosidad por sí solo no permite saber si una infección es bacteriana.
“Una neumonía se cura con jarabes”
No. Los productos para la tos pueden actuar sobre determinados síntomas, pero no tratan la infección pulmonar.
“Si tengo neumonía necesito antibióticos”
No siempre. Depende de su causa. Las neumonías víricas no responden a antibióticos.
“Natural significa que puedo sustituir el tratamiento”
No. Ningún complemento alimenticio, planta medicinal o remedio natural debe utilizarse para sustituir el tratamiento indicado ante una neumonía.
FAQs
¿Qué es la neumonía?
La neumonía es una infección pulmonar que afecta a los alvéolos y tejidos que los rodean. Puede estar causada por bacterias, virus, hongos o, en algunos casos, por aspiración de sustancias hacia los pulmones.
¿Cuáles son los primeros síntomas de neumonía?
Pueden aparecer tos, fiebre, escalofríos, cansancio, dificultad respiratoria y dolor en el pecho. Los síntomas varían según la persona y la causa.
¿Pulmonía y neumonía son lo mismo?
Sí. Pulmonía es una denominación tradicional o coloquial de lo que médicamente suele denominarse neumonía.
¿Cómo saber si tengo neumonía?
No puede confirmarse únicamente mediante los síntomas. El diagnóstico requiere valoración médica y puede necesitar una radiografía de tórax.
¿La neumonía siempre produce fiebre?
No. Aunque la fiebre es frecuente, algunas personas pueden presentar neumonía sin fiebre.
¿Cómo se coge una neumonía?
Depende de su causa. Algunos virus y bacterias respiratorios pueden transmitirse entre personas. También existen neumonías por aspiración y por otros mecanismos que no se contagian.
¿Dónde duele una neumonía?
Puede producir dolor en el pecho que empeora al respirar profundamente o toser. En algunos casos también puede percibirse dolor en la parte superior del abdomen.
¿Una neumonía bacteriana es grave?
Puede variar desde leve hasta grave. La edad, enfermedades previas, extensión de la infección y respuesta del organismo influyen en su gravedad.
¿Qué es una neumonía bilateral?
Es una neumonía que afecta áreas de ambos pulmones. Su gravedad depende de la extensión y del estado general del paciente, no únicamente de que sea bilateral.
¿Qué significa tener un principio de neumonía?
No es un término médico preciso. Suele utilizarse para hablar de una neumonía detectada en fases iniciales o poco extendida.
¿Cuánto dura una neumonía?
Depende de la causa y gravedad. Algunas personas mejoran en varios días, mientras que la tos y el cansancio pueden persistir durante semanas.
¿Qué diferencia hay entre bronquitis y neumonía?
La bronquitis afecta principalmente a los bronquios. La neumonía afecta al tejido pulmonar y a los alvéolos. Ambas pueden causar tos y fiebre, por lo que a veces es necesaria una valoración médica para diferenciarlas.
¿Los suplementos sirven para tratar una neumonía?
No. Los complementos alimenticios no tratan una neumonía ni sustituyen antibióticos, antivirales, oxígeno u otros tratamientos que pueda indicar un profesional sanitario.
Bibliografía
- MedlinePlus / NIH. Neumonía: síntomas, diagnóstico, tratamientos y prevención. Los antibióticos se emplean frente a neumonías bacterianas, no frente a las víricas.
- Manual MSD. La neumonía afecta los alvéolos; tos, fiebre, disnea y dolor torácico son manifestaciones frecuentes, aunque los síntomas pueden cambiar en mayores y niños.
- Mayo Clinic, actualización septiembre de 2026. Síntomas, factores de riesgo y grupos en los que la infección puede evolucionar con mayor gravedad.
- CDC, revisión abril de 2026. La neumonía neumocócica puede causar complicaciones graves y en adultos mayores puede manifestarse con confusión o disminución del estado de alerta.
- OMS. La neumonía causó aproximadamente 740.180 muertes en menores de cinco años en 2019, equivalentes al 14 % de las muertes en ese grupo de edad a escala mundial.
- RAE, Diccionario histórico. “Pulmonía” se documenta históricamente como denominación de la enfermedad respiratoria y aparece como sinónimo de neumonía en el repertorio académico.
